Henri Matisse, come accade a Magritte e Kandinskij, abbracciò la pittura solo dopo una vocazione tardiva. A ventun’anni, durante una malattia che lo costrinse a lunghi periodi di riposo, iniziò a disegnare e, una volta guarito, si trasferì da Cateau-Cambrésis, sua città natale, a Parigi, dove si iscrisse a corsi di decorazione e pittura. Nella capitale francese, divenne allievo del simbolista Gustave Moreau e iniziò ad apprezzare la pittura impressionista. In breve tempo, Matisse divenne il punto di riferimento del gruppo noto come i “Fauves”, o “belve selvagge”, anche se aveva ben poco di selvaggio, vista la sua vita coniugale serena, la metodicità nel lavoro e l’amore per la vita, che traspariva anche nei suoi dipinti. Nel 1906, il pittore visitò l’Algeria e, tra il 1912 e il 1913, trascorse due lunghi periodi in Marocco; l’arte islamica, con le sue decorazioni simmetriche, arabescate e ripetitive, esercitò su di lui una grande influenza. Fu proprio l’incontro con la decorazione che portò Matisse a trarre ispirazione nell’accostamento dei colori e nella considerazione della superficie dipinta come un tutt’uno omogeneo. Fondamentale fu il momento in cui cominciò a considerare la pittura come espressione di emozioni attraverso il colore. Più che il colore in sé, Matisse sembrava interessato ai rapporti tra i colori, scrisse: “Un colore singolo è solo un colore; due colori sono un accordo, sono vita”. Pur senza abbracciare completamente l’astrazione, vi si avvicinò negli ultimi anni, specialmente nei suoi collage, definiti come “un’astrazione che attinge alla realtà”. Solitamente iniziava rappresentando la realtà, ma successivamente la trasformava in forme semplificate e piatte mediante l’uso di colori primari e secondari vivaci, luminosi e puri, che non facevano più riferimento alla rappresentazione naturale. Inoltre, per Matisse, la figura umana era fondamentale e permetteva di stabilire fino a che punto poteva essere deformata la rappresentazione, un’opportunità che sarebbe stata persa se avesse abbandonato completamente la rappresentazione figurativa.